本书是美国《基督教先驱报》记者、美国地理学会会员、探险家弗朗西斯·亨利·尼科尔斯撰写的一部1901年从纽约前往西安赈灾的行纪。

1898-1901年间，秦晋两省发生罕见大旱灾，随之引发严重饥荒。1901年，美国纽约《基督教先驱报》在全美发起了为秦晋灾民筹募赈款的活动，并委派英国浸礼会传教士敦崇礼等人在西安城发放美国赈款。同时，尼科尔斯作为该报特派代表，受派前往西安调查灾情、监督、报道赈济过程。《穿越神秘的陕西》就是尼科尔斯记述他从北京出发，经直隶、山西，到达陕西西安，从事赈灾活动，而后翻越秦岭，经湖北，沿长江乘船抵上海这一行程的著作。

尼科尔斯在3000余公里的水陆行程中，从一个美国记者的视角出发，真实、生动地记述了直隶、山西、陕西、湖北等地沿途自然环境、城镇聚落、交通运输、商业贸易、风土人情、宗教信仰等方面的情况，而对清后期西安城各方面状况多角度的记述尤显珍贵，堪称清后期西方人关于西安城的第一本“全景式”著述，对于研究近代陕西和西安城具有重要史料价值。

《穿越神秘的陕西》于1902年出版后，美国主流媒体《纽约时报》、《太阳报》、《芝加哥论坛报》、《美国地理学会会刊》等迅速做了报道，纷纷刊发书评、书讯，该书此后成为西方世界了解清末中国西北内陆地区的经典著作之一。

此次《穿越神秘的陕西》中译本不仅包括原著20章内容和所有照片，译者亦倾心搜集、整理了原作者在西南边疆地区的考察日记、藏学研究成果、报道、讣告等8篇珍贵文献作为附录。这些史料不仅有助于读者了解尼科尔斯在华活动的多个侧面，亦有助于学者对近代美国人在华考察有更为深入的认识。